Il Ministero per i Beni Culturali e Ambientali fu istituito da Giovanni Spadolini, (con decreto-legge 14 dicembre 1974, n. 657, convertito nella legge 29 gennaio 1975, n. 5 - G.U. 14 febbraio 1975, n. 43), con il compito di affidare unitariamente alla specifica competenza di un Ministero appositamente costituito la gestione del patrimonio culturale e dell'ambiente al fine di assicurare l'organica tutela di interesse di estrema rilevanza sul piano interno e nazionale.
Raccolse le competenze e le funzioni in materia che erano prima del Ministero della Pubblica Istruzione (Antichità e Belle Arti, Accademie e Biblioteche), Ministero degli Interni (Archivi di Stato) e della Presidenza del Consiglio dei Ministri (Discoteca di Stato, editoria libraria e diffusione della cultura).
Nel 1998 con Decreto Legislativo n. 368 del 20 ottobre, viene istituito il nuovo Ministero per i Beni e le Attività Culturali, a cui sono devolute le attribuzioni spettanti al Ministero per i Beni Culturali e Ambientali alle quali si va ad aggiungere la promozione dello sport e di impiantistica sportiva e la promozione delle attività dello spettacolo in tutte le sue espressioni: dal cinema al teatro, alla danza, alla musica, agli spettacoli viaggianti.
Con Decreto-legge del 18 maggio 2006 n. 181, le competenze dello sport sono assegnate al nuovo Ministero per le Politiche Giovanili e Attività sportive
Con la fine del 2006 i Dipartimenti sono stati sostituiti dal Segretariato Generale.
Il Segretario generale, per quanto attiene all'attuazione delle linee programmatiche dell'Area, si avvale delle competenze dei Direttori Generali, dei Dirigenti dei servizi, e, con funzioni di consulenza su temi specifici, dei Dirigenti Generali.
Con Decreto del Presidente della Repubblica del 26 novembre 2007, n. 233 pubblicato in G.U. n. 291 del 15 dicembre 2007 - Supplemento Ordinario n. 270 viene approvato il nuovo Regolamento di riorganizzazione del Ministero per i beni e le attivita' culturali, a norma dell'articolo 1, comma 404, della legge 27 dicembre 2006, n. 296.
Ministro in carica è il Sen. Sandro Bondi
Elenco dei Ministri per i Beni e le Attività Culturali della Repubblica Italiana
Giovanni Spadolini dal 19 dicembre 1974 al 12 febbraio 1976
Mario Pedini dal 12 febbraio 1976 al 15 marzo 1978
Dario Antoniozzi dal 15 luglio 1979 al 5 agosto 1979 (ad interim)
Egidio Ariosto dal 5 agosto 1979 al 5 aprile 1980
Oddo Biasini dal 5 aprile 1980 al 28 giugno 1981
Vincenzo Scotti dal 28 giugno 1981 al 1 dicembre 1982
Nicola Vernola dal 1 dicembre 1982 al 4 agosto 1983
Antonio Gullotti dal 4 agosto 1983 al 28 luglio 1987
Carlo Vizzini dal 18 luglio 1987 al 13 aprile 1988
Vincenza Bono Parrino dal 13 aprile 1988 al 24 luglio 1989
Ferdinando Facchiano dal 24 luglio 1989 al 12 aprile 1991
Giulio Andreotti dal 13 aprile 1991 al 18 giugno 1992 (ad interim)
Alberto Ronchey dal 28 giugno 1992 all'11 maggio 1994
Domenico Fisichella dall'11 maggio 1994 al 17 gennaio 1995
Antonio Paolucci dal 17 gennaio 1995 al 18 maggio 1996
Walter Veltroni dal 18 maggio 1996 al 21 ottobre 1998
Giovanna Melandri dal 21 ottobre 1998 all' 11 giugno 2001
Giuliano Urbani dall' 11 giugno 2001 al 22 aprile 2005
Rocco Buttiglione dal 23 aprile 2005 al 2 maggio 2006
Francesco Rutelli dal 17 maggio 2006 all'8 maggio 2008
Sandro Bondi in carica dall'8 maggio 2008