Con la mostra Santi poeti navigatori … si ricrea la suggestione di una delle più fascinose invenzioni e “capricci” del granduca Cosimo I: la Sala delle carte geografiche in Palazzo Vecchio, frutto dell’intreccio fra i suoi interessi compositi e le competenze dei suoi consulenti d’eccellenza. Nella sala rivestita da armadi, con le carte geografiche del mondo conosciuto dipinte sugli sportelli in buona parte opera del cosmografo Egnazio Danti (cui poi subentrò Francesco Bonsignori) come il monumentale mappamondo terrestre, era prevista anche sul soffitto la rappresentazione delle costellazioni, dal quale avrebbe dovuto calare un globo celeste. A fornire un contributo decisivo per trasformare questo ricco apparato scientifico, di cui faceva parte anche l’orologio con i pianeti di Lorenzo della Volpaia, in una rappresentazione cosmologica complessa attraverso il tempo e lo spazio di cui Cosimo stesso era il sottinteso punto focale, Paolo Giovio mise a disposizione del duca la sua collezione di ritratti di insigni personaggi che aveva raccolto nella sua villa in riva al lago di Como, il Musaeum, oggi non più esistente. In mostra è esposto il raro Ritratto di Alessandro Achillini di Amico Aspertini, entrato in Galleria grazie alla generosità degli ‘Amici degli Uffizi’: una delle prime effigi raccolte dal prelato già dagli anni Venti del Cinquecento. Cosimo poté far copiare buona parte di questo immenso patrimonio di immagini da Cristofano dell’Altissimo dal 1552 al 1562 normalizzandone il supporto (su tavola), il taglio, il formato, le cornici e le eleganti iscrizioni in capitali color oro. Integrata con altri ritratti, inclusi gli illustri della famiglia Medici, e in continuità con i busti degli Imperatori antichi posti sopra agli armadi, la raccolta, disposta su tre registri e divisa in categorie, illustrava le influenze astrologiche che i pianeti esercitano sulle regioni del mondo con le loro popolazioni, sugli uomini e sui loro temperamenti. Appunti di natura astrologica scoperti su buona parte dei retri delle tavole confermano uno studio sui nessi fra gli astri e i caratteri degli illustri. Vincenzio Borghini, estensore dei programmi iconografici di Palazzo Vecchio, suggerì a Vasari di includere in appendice alla seconda edizione delle sue Vite degli artisti la lista dei ritratti della sala, che oggi ci permette di datarne entro il 1568 il nucleo più antico. La serie, continuamente accresciuta, fu trasferita nel registro più alto del primo corridoio di Galleria, dove si trova tuttora.